马金托什1868年生于格拉斯哥，儿童时代十分幸福，很早就决心要从事建筑，虽然父母反对，他还是在十六岁那一年离开家庭，进入建筑事务所，1884年到格拉斯哥艺术学院上夜校。

他当时接受的建筑教育是典型的英国维多利亚式建筑体系，他一边读书一边工作，学会了制图、绘画，特别是长于古典雕塑和建筑的素描。毕业以后，他的设计赢得了格拉斯哥的阿列山大·汤姆逊旅游奖学金，1891年他去意大利旅行，参观了所有重要的城市，特别是罗马、佛罗伦萨、西西里岛等地，受到古典建筑很大的影响。

查尔斯·伦尼尔·麦金托什于1890年-1905年间，持续不断地创作，晚年沉浸于绘画世界中，1928年逝世于英国伦敦，享年60岁。