委内瑞拉的国名“Venezuela”其实源自义大利文，是“小威尼斯”的意思，其典故出自义大利探险家阿美利哥·维斯普西（Amerigo Vespucci）当初在马拉开波湖见到美洲印地安人（Amerindian）所居住的水上高脚屋村落，联想到欧洲的水都威尼斯，因而如此命名。至于委内瑞拉正式全名里的“玻利瓦尔”，是1999年该国重修宪法时才加入，用以纪念被他们视为开国英雄的西蒙·玻利瓦尔。

委内瑞拉原为印第安人阿拉瓦族和加勒比族居住地。1567年沦为西班牙殖民地。1811年7月5日宣布独立，后在南美解放者西蒙·玻利瓦尔的领导下，于 1821年6月彻底摆脱西班牙殖民统治。1822年同哥伦比亚、厄瓜多尔和巴拿马组成大哥伦比亚共和国。1829年退出。1830年建立委内瑞拉联邦共和国。1864年改名为委内瑞拉合众国。1953年重新定国名为委内瑞拉共和国。1958年实行宪政，建立文人政权。根据1999年12月生效的宪法，国名改为“委内瑞拉玻利瓦尔共和国”。